芡实原植株为一年生水生草本，具白色须根及不明显的茎。初生叶沉水，箭形，后生叶浮于水面，叶片椭圆状肾形或圆状盾形，表面深绿色，有蜡被，具多数隆起，叶脉分歧点有尖刺，背面深紫色。花单生，花梗粗长，多刺，深出水面；花瓣多数，带紫色，外被皮刺。种子球形，黑色，坚硬，具假种皮。花期6-9月。果期7-10月。
中药芡实呈类球形，多为破粒。完整者直径5-8毫米。表面有棕红色内种皮，一端黄白色，约占全体1/3，有凹点状的种脐痕，除去内种皮显白色。质较硬，断面白色，粉性。气微，味淡。麸炒芡实形如芡实，表面黄色或微黄色。味淡、微酸。